Sedm nezávislých vladařství se rozhodlo vybudovat zdi na obranu před vzájemnými útoky i před nájezdy kmenů, které obývaly náhorní plošiny na severu, v Mongolsku.
Podle nedávno zveřejněné studie však teprve první čínský císař Čchin Š'-chuang nařídil proměnit zeď v obrannou hradbu proti vpádům barbarů, přičemž zároveň vytvořil první sjednocenou a centrálně řízenou říši.
Tento Syn nebes, z historických knih známý svou krutostí, také přikázal vytvořit slavnou terakotovou armádu, navěky chránící jeho nekropoli nedaleko dnešního města Sian, někdejší císařské metropole Čchan-kan.
Čchin využil veškeré své moci, aby spojil jednotlivé úseky zdi, která už tehdy (3. století př.n.l.) dosahovala délky 5000 kilometrů a vedla z provincie Liao-ning na pobřeží Žlutého moře až do Kan-su sousedící s "ujgurskou" provincií Sin-ťiang na západě.
Nakonec se na stavbě podílely více než dvě desítky feudálních království a dynastií. Největší úsek má "na svědomí" dynastie Chan, která stavbu protáhla až za hranici se Sin-ťiangem. Za panování vládců Chan zeď měřila přes 10 tisíc kilometrů a během staletí měla za úkol chránit cestovatele a obchodníky, kteří přicházeli do Asie z Evropy po hedvábné cestě.
Mezi roky 207 př.n.l. až do roku 220 n.l. císařové této dynastie podporovali obchod s jinými národy, stejně jako výměnu vědeckých, technologických, zemědělských a dílenských vědomostí, a právě v tom jim sloužila významnou měrou i Velká čínská zeď.
V případě nájezdu severských kmenů strážci na hradbách ve dne dávali znamení hustým kouřem a v noci pálili ohromné ohně, aby uvedli do pohotovosti válečníky blízkých posádek.
Badatelé tvrdí, že kdyby se propojily všechny úseky zdi vybudované v různých obdobích, měřily by dohromady kolem padesáti tisíc kilometrů; a kdyby se z cihel, kamenů a hlíny použitých na stavbu vytvořila metr široká a pět metrů vysoká hráz, obkroužila by naši Zemi asi tucetkrát.
Velká čínská zeď je jedním ze sedmi starověkých divů světa a jediné dílo lidských rukou viditelné až z Měsíce, což dokazuje její velkolepost a vysvětluje, proč se stala jedním z nejnavštěvovanějších turistických míst na světě.
Samozřejmě že mezi čínským lidem panují o "dlouhém městě" (literární překlad jejího čínského názvu Čchang-čchen) nejrůznější historky a pověsti. Jedna z nich například vypráví o tom, jak byl mladý Čchin Š'-chuang naverbován na stavbu zdi a doma nechal plačící manželku. Po třech letech se ona rozhodla jít ho hledat, aby mu přinesla jídlo a oblečení, neboť se doslechla, že na severu panuje chladné podnebí. Když však přišla na místo, zjistila, že její muž zemřel už rok předtím. V zoufalství začala ronit slzy na kameny ve zdi, která se před její bolestí sama zhroutila.
